Introduction :
La préhistoire de la France n'est qu'un fragment de la prodigieuse aventure qui a conduit l'homme, venu de l'est, à s'installer dans les zones tempérées, il y a près de deux millions d'année. Ainsi commence une lente mais sûre ascension démographique. La domestication du feu, vers 400 000 av-J.C., permet aux hommes de résister au froid.
Le peuplement est désormais possible, même si les populations, vivant de chasse et de cueillette, restent clairsemées et nomades. Ces premiers êtres humains ont les saisit dans la discontinuité des sites fouillés-parfois difficiles à dater-et dans leurs lents progrès: amélioration de la pierre taillée des bifaces maladroits du paléolithique inférieur, aux feuilles de lauriers sophistiquées de Solutré; perfectionnement des campements, des abris naturels aux groupements de cabanes de Pincevent.
Avec la naissance de la pensée cultuelle , puis l'invention de l'art vers 35 000 av-J.C., les conquêtes s'accélèrent. Mais, il faut attendre la formidable révolution du néolithique pour que l'homme soit capable de rompre l'équilibre avec la nature. De prédateurs, nos ancêtres, deviennent producteurs de nourriture, constructeurs de village, capitalisateurs de biens. Cette transformation de l'économie contribue à inclure notre pays dans le paysage européen. Venus du nord et de l'est, s'installent des peuples, dont les celtes vers 1200-800 av-J.C. Ses côtes méridionales s'ouvrent au contact des grecs vers 600 av-J.C. et des étrusques, d'autres peuples arriverons en vagues successives. A la veille de la conquête romaine, les Gaulois ont déjà une longue histoire derrière-eux.

L’Homme de Cro-Magnon
C’est une période de grands froids. L’homme se nourrit de rennes, de bisons et de mammouths. Il tire ses vêtements des peaux de ces animaux et utilise leurs os pour fabriquer des outils. Ils font de grands progrès dans les domaines de la chasse, de la pêche et de la cueillette.

Période glacière :
Pendant les périodes glacières du quaternaire, une bonne partie de l'Europe est en partie sous les eaux océaniques, sous forme de glace, qui recouvre la terre ferme actuelle. Le niveau de la mer libre baisse de plus de 100m, découvrant une partie du plateau continental: les îles Britanniques, par exemple, sont reliées au continent. Les plaines du nord de l'Europe sont couvertes de glaciers. Dans les Alpes et les Pyrénées , les neiges éternelles descendent jusqu'à 1000m.

La paléoclimatologie :
La paléoclimatologie est l'étude des variations climatiques durant les diverses périodes géologiques. Elle entre donc dans les moyens d'investigation du préhistorien. Ainsi, les traces laissées par quatre affluents du Danube:Günz,Mindel,Riss et Würm, ont permis de définir les quatre dernières périodes glacières du quaternaire, interrompues par des périodes interglaciaires.
Sous l'effet des changements de climat, la faune et la flore se modifient: en période chaude, le sol se recouvre d'une végétation luxuriante, les fleuvent sont larges et bordés de marécages, on rencontre le grand daim des tourbières, le tigre, l'éléphant et l'hippopotame; le retour du froid entraîne le recul des forêts et l'extension des steppes placées parcourues par des troupeaux d'herbivores:bisons,rhinocéros laineux,mammouth,rennes.Les animaux migrent pour retrouver les conditions favorables à leur survie; les hommes eux, s'adaptent.

Premiéres traces :
En France, les plus anciens témoignages de la présence humaine de l'"Homo Erectus" sont sans visage: ce sont les cinq outils taillés trouvés à Chilhac dans le Massif central. Ils montrent que le peuplement humain a dû commencer il y a presque 1,8 million d'années dans ces régions. Quel était cet homme qui a laissé sur la pierre la trace de ses pas? On le retrouve sur les hautes terrasses du Roussillon, où plus de cent campements ont été localisés.On sait qu'il est venu se réfugier dans la grotte du Vallonet (Roquebrune-Cap-Martin) comme dans une tanière, il y a 950 000. C'est en Europe, le plus vieil habitat en grotte connu. Ses habitants rejettent les grands ossements de mammifères contre les parois et y apportent des quartiers de baleine et des bois de cervidés tombés au sol. Tels sont leurs gestes et leur nourriture. A Soleilhac, près du puy, 800 000 ans environ avant notre ère, les alignements de blocs de basalte et de granit témoignent d'un habitat de plein air déjà structuré chez ces chasseurs d'éléphants, de rhinocéros et d'hippopotames. Mais l'outillage est très rudimentaire: les galets aménagés et les bifaces sont encore rares. Les variations climatiques sont trop importantes pour fixer les espèces, et aucun reste d'hominien de cette époque reculée n'a été découvert.