Le bocage, parcelles encloses de haies d'arbres et d'arbustes au milieu desquelles sont disséminés hameaux et fermes isolées, est le résultat d'une longue et progressive occupation du sol. Les haies ne sont pas des vestiges forestiers ; plantées sur des talus de terre, elles sont une création paysanne. Sur ces terres comprises entre 200 et 400 m, considérées comme hautes en zone océanique, règne un climat rude. Les forêts primitives n'ont été éclaircies dans les régions schisteuses les plus basses que vers le Ve-Xe siècle, autour de villages aux noms terminés en -y, -ay, -é. Sous le duché de Normandie sont créés des bourgs, des châteaux, quelques abbayes. Aux XIIe et XIIIe siècles, une vague de défrichements familiale submerge toutes ces régions, que l'on reconnaît à leurs toponymes formés d'un nom de personne précédé de l'article et terminé par une finale en -ière ou -erie. Autour des bâtiments s'étendait un îlot de champs de cultures enclos de haies pour les protéger du bétail qui pâturait dans les landes et les bois.

La population y plante peu à peu des pommiers et des poiriers qui permettent de produire des boissons, puis du sarrasin qui pousse sur les sols pauvres. Elle vit aussi grâce aux industries du fer et du verre rendues possible par l'approvisionnement en bois.
Entre la fin du XVe siècle et 1850, le partage et le défrichement géométrique des landes agrandissent l'espace cultivé toujours aménagé en bocage. Au début du XXe siècle, le labour est abandonné au profit de l'herbage et de l'élevage laitier. Mais à partir de 1960, la remise en labour, le remembrement, un certain débocagement, et les nouveaux bâtiments d'élevage des vaches noires et blanches modifient encore le paysage.

Fiche d'identité Créé en 1975 sur les départements de la Manche, de l'Orne (Basse-Normandie), de la Mayenne et de la Sarthe (Pays de Loire). Nbr de communes : 150 Superficie : 234 000 ha Nbr d'habitants : 90 000

Normandie-Maine
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