patrimoine et histoire

Dans notre canton, les recherches témoignent de la présence d'occupation humaine remontant au paléolithique inférieur, il y a quelque 300 000 ans. Les époques suivantes sont diversement représentées mais le néolithique préfigure déjà les occupations gauloises et romaines. De récentes photos aériennes laissent espérer de nouvelles découvertes pour cette période de notre histoire. Les vestiges de la villa de Gannes (sur la commune de Beaulieu), les nombreux fragments de poteries, tuiles, monnaies, meules, dispersés sur l’ensemble du territoire ainsi que les traces de ferries (notamment au Puits-d'Havenat) témoignent de l’intense activité qui régna à l’époque gallo-romaine. Au moyen âge, factuel canton de Châtillon appartenait entièrement au diocèse de Bourges, continuation de l’ancienne civitas des Bituriges Cubi. L’importante nécropole de Maimbray, près de Beaulieu, atteste de l’occupation de la région à l'époque mérovingienne (VIe-VIIIe siècles).
Après avoir vu les barques des Vikings remonter la Loire au cours de la seconde moitié du IXe siècle, notre région devint l’enjeu de luttes opposant les principaux détenteurs du pouvoir: Rois de France, Camtes de Champagne et de Sancerre, Abbés de Fleury (actuel Saint-Benoît), les Chanoines de Bourges et les Seigneurs de Sully. De cette période subsistent d'abondants témoignages architecturaux. Les "mottes" et "plessis" dont la toponymie garde la mémoire, le Château-Gaillard de Châtillon, les vestiges de l'enceinte de Beaulieu, la forteresse d'Assay, le Château de Courcelles. Dans le même style : Autry-le-Châtel possède un "Vieux" et un "Petit" château. A St-Firmin-sur-Loire on trouve le Château de la Motte et le Château du Colombier. Le nom même de Châtillon (le Castellio médiéval) montre l’importance des édifices à vocation défensive. Les églises de Beaulieu, Pierrefitte et Saint-Firmin-sur-Loire, fournissent, quant à elles, des éléments très intéressants de l'architecture religieuse du XIe, au XIIIe s. Enfin les bâtiments civils sont également bien représentés avec la grange bénédictine (actuel temple protestant) et les maisons des quartiers de Nancray et de la ville haute de Châtillon, ainsi que par des édifices des XIVe et XVe siècles à Beaulieu et les granges pyramidales de la campagne bellocéenne. L’appartenance au monde ligérien, la proximité des Universités de Bourges et d'Orléans, 1a conversion au protestantisme de l’Abbé de Saint-Benoît (Seigneur de Châtillon) favorisèrent l’implantation de la Réforme dans la région, dès le milieu du XVIe siècle. Il s'ensuivit une trentaine d'années de violence au cours desquelles Châtillon, place forte protestante, allait subir sept sièges, assauts et pillages. Les conflits religieux s'y poursuivirent tout au long du siècle suivant.
Plus près de nous, l’histoire au XIXe et début du XXe siècle a été dominée par les aménagements de nouvelles voies fluviales et la mise en place d'ouvrages d'art pour franchir la Loire.